Tidak hanya ada satu jenis baja tahan karat.Istilah ini berlaku untuk sekelompok paduan berbasis besi yang mengandung setidaknya 10,5% kromium, membuat baja tahan karat sangat tahan terhadap korosi.Kromium ini membentuk lapisan yang sangat tipis pada permukaan baja untuk mencegah karat dan jenis korosi lainnya.
Kecuali kromium, kandungan karbon dalam baja tahan karat tidak boleh melebihi 1,2%.Paduan baja tahan karat juga mengandung unsur lain dalam jumlah yang bervariasi, seperti mangan, molibdenum, nikel, niobium, nitrogen, silikon, dll. Bahan ini dan bahan lainnya berkontribusi pada sifat baja tahan karat jenis tertentu.